결론부터 말씀드리면, 이 환자의 경우 뇌 CT 없이 즉시 뇌척수액검사(Lumbar Puncture, LP)를 시행하는 것이 정답입니다.

두통과 구토 같은 뇌압 상승 증상이 있더라도, 뇌탈출(Herniation) 위험을 시사하는 치명적인 징후(국소 신경학적 결손, 유두부종, 의식 저하 등)가 없다면 CT 촬영으로 시간을 지체하지 않고 LP를 우선 시행하는 것이 원칙입니다.

상세한 근거는 다음과 같습니다.

1. CT 선행이 필요한 경우 (IDSA 가이드라인) 모든 뇌수막염 의심 환자에게 CT를 먼저 찍는 것이 아닙니다. 다음 중 하나 이상의 소견이 있을 때만 뇌탈출 위험을 배제하기 위해 LP 전 CT를 시행합니다.

• 면역 저하자 (HIV, 이식 환자 등)
• 중추신경계 질환의 과거력 (종양, 뇌졸중 등)
• 지난 1주일 이내의 새로운 발작 (New onset seizure)
• 유두부종 (Papilledema)
• 의식 수준의 저하 (Abnormal level of consciousness)
• 국소 신경학적 결손 (Focal neurologic deficit: 편마비, 안구운동장애 등)

2. 환자 증례 적용 질문의 환자는 다음과 같은 상태입니다.

• 두통, 구토, 고열: 뇌수막염의 전형적 증상이며, 이것만으로는 CT 선행 적응증이 아닙니다.
• 의식 명료: 의식 저하가 없습니다.
• 국소 신경학적 징후 없음: 편마비 등이 관찰되지 않았습니다.
• 동공 반사 정상: 뇌탈출의 징후가 없습니다.

따라서 이 환자는 뇌탈출을 유발할 만한 공간 점유 병변(Mass lesion)이 있을 확률이 매우 낮으므로, CT 촬영을 위해 항생제 투여와 진단을 지연시키는 것보다 즉각적인 LP와 경험적 항생제 투여가 예후에 훨씬 중요합니다.

요약하자면: 단순한 두통·구토(뇌압 상승 의심 증상)만으로는 CT 선행의 적응증이 되지 않으며, '국소 신경학적 결손'이나 '유두부종', '의식장애'가 없는 경우에는 바로 뇌척수액 검사(Tapping)를 시행해야 합니다.